（本报驻香港记者老冠祥撰文）斯里兰卡旧称锡兰。中国和斯里兰卡的交往有着非常悠久的历史，东晋高僧法显曾到达斯里兰卡，留下名著《佛国记》；到了唐代，玄奘法师口述的《大唐西域记》中，也有若干关于斯里兰卡的记载；到了明朝著名航海家郑和率领庞大船队七下西洋，历时30年，曾经多次到过斯里兰卡。斯里兰卡也留下很多反映丝绸之路相关的遗迹和遗物。目前，斯里兰卡发现与中国相关最早的一件文物是丝绸残片，距今已有2000年历史。
在斯里兰卡有一座古城（Old Town of Galle and its Fortifications）名叫加勒，位于斯里兰卡西南，坐落在首都科伦坡南部大约100公里处，处于印度洋的海滨。加勒古城建筑在岩石半岛上，这个半岛是个天然的港口。
早在公元前1400年，从所罗门王德鲁时期，这里一直是象牙，孔雀、斯里兰卡肉桂等香料出口地。据记载，545年，加勒海湾曾经保护了累范特最古老的一个商业性港口的延存，14世纪，加勒港口成为斯里兰卡最为活跃的港口之一。1505年，第一艘到达加勒的葡萄牙船只，是在热带风暴带动下来到的，当时有一位叫洛兰索·德阿尔梅达的葡萄牙人，他和船员想进入加勒。但是，本地居民拒绝让葡萄牙人进入，因此葡萄牙人动用了武力才进驻了加勒。同年，葡萄牙人开始定居于该岛，1507年，他们在加勒建立起交易站，并建造了圣克罗伊的小型城堡。16世纪末，葡萄牙人暂时迁到科伦坡，其后不久，又返回到加勒老城，在半岛的北端，地峡的一侧，建立了城墙壁垒。18世纪英国人入侵之前，加勒城堡一度辉煌，发展到了它的顶盛时期。
在郑和下西洋的时期，郑和船队在返航途中，曾停泊在锡兰山（今斯里兰卡）南部港口(加勒)，添加淡水和食物，并与当地人进行交易。郑和在南部城市加勒附近的土丘上竖起了《布施锡兰山佛寺碑》。这块石碑刻有“永乐七年岁次己丑二月甲戌朔日”的日期，表明它雕刻于登岛之前。这是一次有备而来的布施。
石碑高约1.7米，表面呈褐黄色，碑首雕刻着二龙戏珠，两侧有简朴文饰。该碑是一块极重的历史价值的石碑，是目前唯一在海外发现的郑和下西洋时期的历史记录。
该碑在1911年斯里兰卡西海岸大城加勒（Galle）修路时，由一位英国工程师托马林（H.F. TOMALIN）发现。加勒港是郑和当年登陆的地方。郑和碑目前保存在科伦坡市的博物馆里。在印度的加尔各答在印度人的发音中，加勒就被读为“高各答”，或叫“高尔”的港口城市。
石碑上刻着汉文、泰米尔文和波斯文三种文字，大部分已模糊难辨。因此该碑的最早英文译名叫「加勒三文石碑」，1914年由皇家亚洲学会斯里兰卡分会会长正式作出学术报告。此碑今由斯里兰卡「科伦坡国家博物馆」永久典藏，是郑和航海留在海外最珍贵文物中的无价之宝，也是该馆唯一的一块中国碑。
《布施锡兰山佛寺碑》全文如下：
大明皇帝遣太监郑和、王贵通等，昭告于佛世尊曰：仰惟慈尊，圆明广大，道臻玄妙，法济羣伦。历劫沙河，悉归弘化，能仁慧力，妙应无方。惟锡兰山介乎海南，言言梵剎，灵盛翕彰。比者遣使诏谕诸番，海道之开，深赖慈佑，人舟安利，来往无虞。永惟大德，礼用报施。谨以金银织金、纻丝宝旛、香炉花瓶、表里灯烛等物，布施佛寺，以充供养。惟世尊鉴之。
总计布施锡兰山立佛等寺供养︰金壹阡钱、银伍阡钱，各色纻丝伍拾疋、各色绢伍拾疋、织金纻丝宝旛肆对，纳︰红贰对、黄壹对、青壹对。古铜香炉伍对、戗金座全古铜花瓶伍对、戗金座全黄铜烛台伍对、戗金座全黄铜灯盏伍个、戗金座全朱红漆戗金香盒伍个、金莲花陆对、香油贰阡伍佰觔、蜡烛壹拾对、檀香壹拾炷。
峕永乐七年岁次己丑二月甲戌朔日谨施。
碑文开头部分的字体较大：“大明皇帝遣太监郑和、王贵通等，昭告于佛世尊曰：……深赖慈佑，人舟安利，来往无虞……”泰米尔文是颂扬印度教大神湿婆，波斯文则是赞美真主安拉和伊斯兰教先贤圣人。郑和对三种宗教都给予了同等奉祀：总计布施“金一千钱，银五千钱，各色肘丝五十匹，织金肘丝宝幡四对，古铜香炉五对……香油二千五百斤……”。这显示出郑和对各种宗教的尊重。
《布施锡兰山佛寺碑》的发现证明中国船队不仅没有入侵的企图，而且体现了对当地各种宗教的尊重。郑和竖起这块布施碑的一个目的，可能是让各种神灵保佑无缘重返国土的船员。他们有的在航海中生病去世，有的沉入大海，有的老死异乡。郑和布施碑也是对这些亡魂的庇护。
根据《天妃灵应之记》碑文记载，“及临外邦，番王之不恭者，生擒之；蛮寇之侵掠者，剿灭之。”当郑和船队在小葛兰国、柯枝国和古里国完成了交易，需要在锡兰港口停泊时，国王亚烈苦奈儿向郑和索要金银珍宝，遭拒后令5万士兵攻击船队。郑和统领约2000名士兵，一举生擒了亚烈苦奈儿和多名王室成员。1411年7月，郑和将亚烈苦奈儿及其妻子官属押解到南京皇宫，后被明成祖宽大处理，放回锡兰。 亚烈苦奈儿是锡兰的一个土邦王，他曾成功阻击了北部的泰米尔人南下，并想兼并其他土邦王国。郑和船队的出现，确实改写了一段斯里兰卡历史。